El asbesto en la construcción

El asbesto es un mineral que difiere de otros minerales en que forma fibras largas y delgadas en vez de cristales. Las fibras de asbesto ocurren naturalmente y se mantienen muy bien en suspensión en el aire. ·¿Dónde se encuentra el asbesto? Por su alta flexibilidad y resistencia a la tensión, a las sustancias químicas y a la descomposición térmica, el asbesto se usa en aislamiento, materiales a prueba de fuego, frenos para automóviles, cemento y materiales para tabiques, pisos y techos en la construcción. Muchos gobiernos declararon moratorias en la producción de asbesto en las tres últimas décadas, pero la instalación de productos que contienen este material continúa hasta hoy en lugares que tienen controles deficientes. ·¿Quiénes corren riesgos por exposición al asbesto? Los trabajadores que corren el mayor riesgo de exposición al asbesto son los que instalan aislamiento térmico, los plomeros, los instaladores de tuberías, los electricistas, trabajadores de láminas metálicas, instaladores de techos, albañiles, pintores y trabajadores en la industria del acero. Cualquier trabajador de la industria de la construcción puede resultar expuesto durante trabajos de mantenimiento, remodelado, renovación o demolición de edificios viejos. ·¿Cómo se puede resultar expuesto? Cualquier remoción de materiales que contengan asbesto puede generar fibras en suspensión en el aire. Para que éstas se conviertan en un peligro significativo para la salud, es necesario que se inhalen durante un período largo de tiempo. Al hacerlo, las fibras de asbesto se acumulan en los pulmones. El riesgo de contraer enfermedades relacionadas con el asbesto aumenta con la exposición. Mientras que no se dañen los materiales que contienen asbesto, sus fibras no quedarán en suspensión en el aire y no presentarán peligro para la salud. ·Enfermedades relacionadas con el asbesto. Asbestosis ¯ Es la generación de cicatrices en el tejido pulmonar. Las cicatrices afectan la elasticidad de los pulmones y disminuyen su habilidad de transferir oxígeno y dióxido de carbono. Es una enfermedad de avance lento, que toma unos 15 a 30 años en desarrollarse por completo. Mesotelioma ¯ Es un tipo de cáncer que ataca el recubrimiento del espacio pulmonar, conocido como la pleura. El mesotelioma se considera una enfermedad relacionada exclusivamente con la exposición al asbesto y puede tomar de 30 a 40 años en desarrollarse. Cáncer de pulmón ¯ Es un tumor en el pulmón que se extiende a todo el tejido que lo rodea, invadiendo y bloqueando el paso del aire. El tiempo entre la exposición y la ocurrencia del cáncer de pulmón puede ser de 20 a 30 años. Hay un efecto multiplicador entre la exposición al asbesto y el tabaquismo, lo que genera alta susceptibilidad al cáncer de pulmón. ·¿Cómo protegerse? Antes de cualquier remoción de materiales que contengan asbesto es necesario contar con entrenamiento especial. Debe designarse una persona competente en cada sitio donde se hagan trabajos con asbesto, que inspeccione el sitio de trabajo periódicamente, conozca los equipos para protección personal y supervise el trabajo a ejecutar para asegurar que se tomen todas las medidas de seguridad para evitar la exposición.